Privé de pavaillon depuis deux mois, l’Aquarius était le dernier navire humanitaire à parcourir la Méditerranée pour secourir des migrants tentant la traversée clandestine vers l’Europe.

Médecins sans frontières et SOS Méditerranée ont annoncé jeudi dans des communiqués « mettre un terme » aux opérations de sauvetage de leur navire humanitaire Aquarius, devenu le symbole de la crise politique autour de l’accueil des migrants et privé de pavillon depuis deux mois.

« Une décision extrêmement difficile à prendre ». « Renoncer à l’Aquarius a été une décision extrêmement difficile à prendre », a déclaré Frédéric Penard, directeur des opérations de SOS Méditerranée, en déplorant « les attaques incessantes dont le navire et ses équipes ont fait l’objet ». 

Déjà en quête d’un nouveau navire. Mais l’ONG basée à Marseille « explore déjà activement les options pour un nouveau navire et un nouveau pavillon », et « étudie sérieusement toutes les propositions d’armateurs qui lui permettraient de poursuivre sa mission de sauvetage ». « Nous refusons de rester les bras croisés sur le rivage alors que des gens continuent de mourir en mer », a assuré Frédéric Penard.

« Un jour sombre ». « C’est un jour sombre », a pour sa part déploré dans un communiqué distinct Nelke Mander, directrice générale de MSF, pour qui « la fin de nos opérations à bord de l’Aquarius signifie davantage de morts en mer ».

Sans pavillon depuis deux mois. L’Aquarius, qui mène des opérations de sauvetage au large de la Libye depuis 2016, est amarré à Marseille depuis début octobre dans l’attente d’un pavillon lui permettant de naviguer après le retrait de ceux de Gibraltar puis du Panama. Fin novembre, la justice italienne avait demandé le placement sous séquestre du navire pour une affaire de traitement illégal de déchets. Des accusations « disproportionnées et infondées » pour SOS Méditerranée qui a déploré « dix-huit mois de criminalisation, de décrédibilisation et de diffamation contre les ONG de recherche et de sauvetage » ayant pour résultat d’encore « davantage fragiliser les capacités de sauvetage en mer ».

30.000 personnes secourues. Depuis le début de ses opérations, l’Aquarius a porté assistance à près de 30.000 personnes. Mais le navire a vu les obstacles se multiplier depuis que l’Italie, sous l’impulsion du ministre de l’Intérieur Matteo Salvini, a fermé ses ports cet été aux navires humanitaires. « Malgré les efforts récents des organisations non gouvernementales en mer, il n y a plus aucun bateau dédié au secours en mer Méditerranée » où « 2.133 personnes décédées », a ajouté MSF.

Un symbole de la crise diplomatique autour des migrants. L’Aquarius était devenu un symbole de la crise diplomatique autour de l’accueil des migrants en juin, après avoir dû errer pendant une semaine en Méditerranée avec à son bord 630 migrants que l’Italie avait refusé d’accueillir. Après avoir frôlé la Corse, le navire à la coque orange avait pu débarquer à Valence, en Espagne, convaincue d’ouvrir ses ports par la promesse de plusieurs pays européens de se répartir les réfugiés.
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